Cosa vedere nel Salento: borghi e barocco

Il Salento non è solo spiagge. A un'ora dalla costa c'è una città scolpita come un ricamo, un mosaico medievale che copre l'intera navata di una cattedrale, e borghi di pietra che si girano in mezza giornata. Ecco cosa vedere, quanto dista e quando conviene andarci.

La pietra che ha fatto il barocco

Prima dei monumenti conviene capire il materiale. Tutto il barocco salentino nasce da una roccia sola: la pietra leccese, una calcarenite di origine marina formatasi nel Miocene, circa sei milioni di anni fa. È tenera appena estratta, al punto che si lavora con lo scalpello quasi come il legno, e con il tempo indurisce e scurisce all'aria.

Questo spiega perché a Lecce gli scalpellini hanno potuto permettersi facciate che altrove sarebbero costate secoli di lavoro. Accanto alla pietra leccese si usa il carparo, una calcarenite più dura e granulosa, adatta a basamenti, mura e facciate rustiche. Nel Salento entrambe vengono chiamate «tufo», che dal punto di vista geologico è un nome sbagliato ma è quello che sentirete usare in cantiere.

• Pietra leccese — chiara, a grana fine, si intaglia: è la pietra delle facciate e delle sculture.
• Carparo — più scuro e poroso, regge il peso: è la pietra dei castelli e dei muri.
• Il colore — cambia con la luce, e al tramonto diventa dorato: è il momento in cui il barocco si fotografa meglio.

Lecce, la città scolpita

La chiamano la Firenze del barocco, e basta entrare nel centro storico per capire perché. Lecce è una città intera lavorata a mano, dove ogni balcone, ogni portale e ogni chiesa diventano un esercizio di virtuosismo. Il capolavoro è la Basilica di Santa Croce: la facciata è un'esplosione di figure, telamoni, animali e rosoni, che gli scalpellini hanno lavorato per oltre un secolo. La facciata si guarda liberamente dalla strada; per entrare serve il biglietto del circuito che riunisce le chiese del centro.

A pochi passi si apre Piazza del Duomo, una delle più scenografiche d'Italia. È un salotto chiuso su tre lati, con la cattedrale, il campanile e il palazzo del Seminario che la racchiudono. Ci si entra da un solo varco, e l'effetto sorpresa è voluto.

Ma Lecce non è solo seicentesca. Sotto Piazza Sant'Oronzo si apre l'anfiteatro romano, riportato alla luce nel Novecento durante gli scavi per la nuova Banca d'Italia. Dopo un lungo restauro è tornato accessibile al pubblico, e per la prima volta si può percorrere una parte dell'ambulacro mediano, il corridoio anulare interno. Roma e barocco, a venti metri di distanza.

• Basilica di Santa Croce — il manifesto del barocco leccese, da guardare con calma.
• Piazza del Duomo — scenografica, da vedere all'imbrunire quando accendono le luci.
• Anfiteatro romano — le radici antiche, in pieno centro, con l'ambulacro visitabile.
• Le botteghe di cartapesta — l'artigianato che ha reso Lecce famosa, ancora attivo nel centro.

Se arrivate a metà mattina, mettete in conto una sosta per il pasticciotto e il rustico leccese: sono nati qui e si mangiano in piedi, al banco. E se capitate in città alla fine di agosto, trovate la festa di Sant'Oronzo, con le luminarie montate sopra le strade del centro.

Otranto, il mosaico e i martiri

All'estremità orientale d'Italia, Otranto vede l'alba prima di tutti. Il borgo bianco è un labirinto di vicoli stretti che scendono verso il porto, ed è uno dei quattordici comuni pugliesi certificati fra i Borghi più belli d'Italia. Il tesoro però è dentro la cattedrale di Santa Maria Annunziata.

Il pavimento è coperto da un mosaico realizzato tra il 1163 e il 1165 dal monaco Pantaleone. Copre l'intera navata con un Albero della Vita popolato di animali, mesi dell'anno, scene bibliche e figure del ciclo bretone, fra cui un re Artù a cavallo di un caprone. Camminarci sopra è come sfogliare un'enciclopedia medievale.

Nella navata destra si apre la Cappella dei Martiri, dove sono conservate le reliquie degli abitanti uccisi durante l'assedio turco del 1480. È un luogo di culto, non una curiosità: si entra in silenzio e con le spalle coperte.

Il castello aragonese non assistette all'assedio: fu costruito dopo, per volere di Alfonso d'Aragona, proprio perché la città non fosse più presa alla sprovvista. Oggi ospita mostre e rassegne. Nei giorni limpidi, dalla costa a nord del paese, si distinguono i profili delle montagne albanesi a una settantina di chilometri.

Qui la pietra non è materia inerte: è racconto e preghiera, scolpita sulle facciate o intarsiata pavimento dopo pavimento.

Gallipoli, la città vecchia sull'isola

Il nome viene fatto risalire al greco Kalè Polis, «città bella». Il centro storico sorge su un'isola collegata alla terraferma da un ponte: un dedalo di case bianche, chiese barocche e cortili affacciati sul mare. Le mura cinquecentesche girano tutto il perimetro e in buona parte si percorrono a piedi, con il porto peschereccio da un lato e il mare aperto dall'altro.

All'ingresso vigila il castello angioino-aragonese, circondato dall'acqua su ogni lato. Dentro le mura, la cattedrale di Sant'Agata è una delle prove maggiori del barocco fuori Lecce, con la facciata in pietra leccese e le tele seicentesche all'interno.

Ma il segreto di Gallipoli sta sottoterra. Nei secoli del commercio dell'olio la città scavò nella roccia decine di frantoi ipogei, cantine sotterranee dove si spremeva l'olio «lampante» che illuminava le lampade di mezza Europa. Uno dei più noti si visita sotto Palazzo Granafei, nel cuore della città vecchia, e la visita dura una ventina di minuti.

Il giro completo del borgo antico chiede due o tre ore di cammino. Se restate per la sera, Gallipoli è anche uno dei poli della vita notturna salentina, con un carattere che nulla ha a che vedere con quello diurno.

Nardò e Galatina, la piazza e gli affreschi

Il barocco salentino non finisce a Lecce. A Nardò vi aspetta Piazza Salandra, ricostruita dopo il terremoto del 1743 e considerata uno degli spazi urbani più armoniosi del Sud. Al centro svetta la Guglia dell'Immacolata, diciannove metri di carparo e pietra leccese innalzati nel 1769. Ci si siede a un caffè e si resta a guardare.

A Galatina la sorpresa è la Basilica di Santa Caterina d'Alessandria. Dietro una facciata sobria si nasconde un ciclo di affreschi che ricopre ogni centimetro di pareti e volte. La chiesa fu costruita fra il 1383 e il 1391 per volere di Raimondello Orsini del Balzo; gli affreschi arrivarono dopo, nei primi decenni del Quattrocento, per iniziativa della moglie Maria d'Enghien. È per questo che qualcuno la chiama la Cappella Sistina del Salento.

Galatina è anche il luogo dove il tarantismo aveva il suo centro religioso: le tarantate arrivavano qui alla cappella di San Paolo il 29 giugno. Le due cose stanno a duecento metri l'una dall'altra, e raccontano due modi diversi di intendere la stessa terra.

Nardò e Galatina stanno entrambe a una cinquantina di minuti da Pescoluse, in direzione nord. Sono la classica seconda giornata nell'entroterra, quando Lecce l'avete già vista.

Specchia e Presicce-Acquarica, i due borghi certificati

Qui si cambia scala. A dieci e a venti minuti dalle case, nel Capo di Leuca, ci sono due paesi inseriti nell'elenco ufficiale dei Borghi più belli d'Italia, e non richiedono una gita di giornata: bastano un pomeriggio e mezzo serbatoio.

• Specchia, a venti minuti — nucleo medievale di pietra fra i meglio conservati del basso Salento, con vicoli, scalinate e corti. Sulla piazza principale affaccia il Palazzo Risolo, cinquecentesco, con la torre merlata all'angolo. Sotto il paese si visitano frantoi ipogei scavati nel tufo.
• Presicce-Acquarica, a dieci minuti — nata nel 2019 dalla fusione dei due comuni di Presicce e Acquarica del Capo, è la «città dell'olio»: di frantoi sotterranei scavati nel tufo ne sono stati censiti oltre venti, e alcuni si visitano. Intorno alla piazza si allineano i palazzi nobiliari sette-ottocenteschi.

Sono i due posti che consigliamo per primi a chi ci chiede «un borgo, ma senza fare un'ora di macchina». In entrambi si cena bene: qualche indirizzo è nella nostra guida ai ristoranti vicino a Pescoluse.

Patù e Ugento, la storia che viene prima del barocco

Il Capo di Leuca conserva anche pietre ben più antiche del Seicento, e quasi nessuno le cerca.

A Patù, dieci minuti da casa, c'è la Centopietre: un edificio rettangolare costruito con grandi blocchi squadrati, recuperati dalla vicina città messapica di Vereto. Risale intorno al IX secolo ed è monumento nazionale dal 1873. Davanti si trova la chiesa romanica di San Giovanni Battista. Della vecchia Vereto, sulla collina sopra il paese, restano tratti di mura e di strade.

A Ugento, un quarto d'ora verso nord, si scende invece nella Cripta del Crocifisso, scavata nel tufo e affrescata fra il XIII e il XVII secolo, con iscrizioni in greco e in latino. Il paese ha un sistema museale che comprende anche il museo archeologico, dove si racconta la Ugento messapica.

Se vi interessa questo filo, il nostro articolo sulla storia del Salento mette in fila messapi, romani, bizantini e normanni; quello sulla storia di Pescoluse racconta come nasce la marina in cui dormite.

Tricase, Alessano e i paesi del Capo

Sull'altro versante, verso l'Adriatico, i paesi si raggiungono in venti o trenta minuti e si visitano senza programma.

• Tricase, mezz'ora — la grande Piazza Pisanelli con il Palazzo Gallone, e più giù il porto sotto il paese. Nella campagna verso Tutino resiste la Quercia Vallonea, un albero monumentale di centinaia di anni.
• Alessano, venti minuti — centro storico in pietra, corti aperte e palazzi rinascimentali, meno frequentato di Specchia.
• Tiggiano, mezz'ora — il palazzo baronale con il suo giardino storico, affacciato sulla serra.
• Salve, dieci minuti — è il comune a cui appartiene Pescoluse, con la chiesa madre e l'organo antico.

Molti di questi paesi hanno un mercato settimanale che occupa una via intera per mezza giornata: è il modo più diretto per vedere un borgo mentre lavora, invece che mentre posa. Il calendario dei mercati più vicini a noi è nella guida ai mercatini vicino a Pescoluse.

Acaya, la città ideale del Cinquecento

Acaya è un caso a parte nel Salento, e vale il viaggio solo se avete già visto Lecce. Si trova oltre il capoluogo, nel comune di Vernole, a circa un'ora e venti da Pescoluse.

È un borgo fortificato di impianto rinascimentale, ripensato dal 1536 da Gian Giacomo dell'Acaya, ingegnere militare di Carlo V. Ha pianta quadrata, fossato, mura e tre bastioni angolari, con il castello al quarto angolo. Dentro, le vie si incrociano ad angolo retto secondo l'idea cinquecentesca di città ideale. Si gira in un'ora scarsa, ed è uno dei pochi borghi salentini in cui l'urbanistica si legge a occhio nudo.

Santa Maria di Leuca, dove finisce la terra

All'estremo lembo del tacco d'Italia c'è Santa Maria di Leuca, la de finibus terrae, dove Ionio e Adriatico si incontrano. Il santuario in cima al promontorio, nella forma attuale, fu costruito fra il 1720 e il 1755 e ha l'aspetto di una fortezza: doveva reggere le incursioni dal mare.

Accanto si alza il faro, quarantasette metri su un promontorio di centodue, inaugurato nel 1866. Si sale con una scala a chiocciola di duecentocinquantaquattro gradini, nei giorni in cui è aperto alle visite. Sotto, la cascata monumentale chiude il tracciato dell'Acquedotto Pugliese: una scalinata di centoventi metri costruita alla fine degli anni Trenta, che viene messa in funzione solo in occasioni speciali.

Lungo il lungomare si allinea una sfilata di ville ottocentesche: dimore eclettiche — moresche, neogotiche, pompeiane — costruite dalle famiglie borghesi salentine come residenza estiva. A fine Ottocento se ne contavano oltre quaranta. Alcune sono state restaurate, altre aspettano ancora.

Leuca è a un quarto d'ora dalle nostre case, ed è la gita che si fa anche di sera. Da qui partono le escursioni in barca verso le grotte dei due mari.

Le distanze reali da Pescoluse

La geografia decide il programma. Da Pescoluse il Capo di Leuca si gira in mezza giornata, mentre Lecce e Otranto sono gite complete. Questi sono i tempi in auto con traffico normale, non nel picco di Ferragosto.

• Presicce-Acquarica — dieci minuti.
• Patù — dieci minuti.
• Salve — dieci minuti.
• Santa Maria di Leuca — un quarto d'ora.
• Ugento — un quarto d'ora.
• Specchia — venti minuti.
• Alessano — venti minuti.
• Tricase — mezz'ora.
• Tiggiano — mezz'ora.
• Gallipoli — mezz'ora sulla litoranea ionica.
• Nardò — cinquanta minuti, una cinquantina di chilometri.
• Galatina — cinquanta minuti.
• Otranto — un'ora, poco meno di cinquanta chilometri.
• Lecce — un'ora scarsa, circa ottanta chilometri sulla superstrada.
• Acaya — un'ora e venti, oltre Lecce.

Sono le stesse distanze che usiamo nel nostro itinerario di sette giorni, dove le città sono distribuite lungo la settimana invece che accumulate.

Come organizzare le giornate

L'errore più comune è mettere due città nello stesso giorno. Lecce e Otranto stanno a un'ora da qui e a un'ora l'una dall'altra: chi le somma passa mezza giornata in macchina e ricorda poco di entrambe.

Il modo che funziona è alternare. Una giornata di mare, una di entroterra, e i borghi del Capo come pomeriggi corti quando il sole picchia e la spiaggia è meno invitante.

• Lecce — partenza dopo colazione, ritorno la sera. Il centro si gira a piedi.
• Otranto — mattina in cattedrale, pomeriggio nel borgo, bagno sulla via del ritorno.
• Gallipoli — tardo pomeriggio e sera, quando la città vecchia si svuota dei pullman.
• Specchia, Presicce-Acquarica, Patù — mezze giornate, anche l'ultimo giorno.
• Nardò e Galatina — una giornata sola, sono a un quarto d'ora l'una dall'altra.

Chi preferisce muoversi senza auto trova qualche alternativa nel nostro articolo sulle escursioni a piedi e in bici, che restano però una scelta locale: per Lecce e Otranto la macchina serve.

Mese per mese, cosa cambia

I borghi si visitano tutto l'anno, ma non sono la stessa cosa in ogni stagione.

• Maggio e giugno — la stagione migliore per i centri storici: si cammina senza sudare e non c'è coda alle chiese.
• Luglio e agosto — visitate la mattina presto o dopo le diciotto. A mezzogiorno la pietra restituisce il calore accumulato e le vie sono forni.
• Fine agosto — è il periodo delle feste patronali e delle luminarie nei paesi, con i concerti in piazza.
• Settembre e ottobre — vendemmia e prime olive: è il momento per abbinare un borgo e una cantina del Salento.
• Dicembre — presepi viventi, luminarie e mercatini riempiono i centri storici: ne parliamo nella guida al Natale in Salento.

Cosa mettere in conto prima di partire

Poche cose pratiche, imparate accompagnando i nostri ospiti per anni.

• Le chiese chiudono a pranzo — molte riaprono verso le sedici o le diciassette. Il primo pomeriggio è il buco nero delle visite.
• Spalle e ginocchia coperte — vale per la cattedrale di Otranto, per il duomo di Lecce e per i santuari. Una camicia leggera nello zaino risolve.
• I centri storici sono a traffico limitato — a Lecce, Otranto e Gallipoli si lascia l'auto fuori e si entra a piedi. Cercare parcheggio dentro le mura fa perdere più tempo di quanto se ne guadagni.
• Scarpe chiuse — basolato, scalinate e selciato sconnesso: le infradito della spiaggia non bastano.
• I musei piccoli hanno orari propri — cripte, frantoi ipogei e palazzi nei borghi aprono spesso su richiesta o in fasce ridotte. Una telefonata prima di partire evita il viaggio a vuoto.

Nessuna delle attività che nominiamo è convenzionata con noi: le citiamo solo perché le conosciamo, e perché sono quelle che indicheremmo a un amico in visita.

Dove dormire per fare tutto questo

Borghi e barocco si godono meglio con una base sul mare a cui tornare la sera. Le nostre case vacanza a Pescoluse e nei dintorni delle Maldive del Salento sono gestite dai proprietari, a pochi passi dalla spiaggia e in posizione utile per raggiungere Lecce, Otranto, Gallipoli e i paesi del Capo in giornata.

• Casa Pescoluse 4 — le rifiniture interne sono in tufo leccese: la stessa pietra che andate a vedere sulle facciate, in versione domestica.
• Casa Pescoluse 1 — ha il posto auto privato dentro casa, comodo quando si parte presto per Lecce e si rientra al buio.
• Casa Pescoluse 2 — quattro camere e nove posti letto: due famiglie che girano insieme dormono qui senza rinunce.

Chi vuole vedere prima cosa c'è nel raggio di pochi chilometri può partire dalle dieci cose da fare a Pescoluse, dalle piscine naturali della costa o dalle spiagge più belle del Salento. I borghi restano lì, e non hanno bisogno di essere visti tutti nello stesso viaggio.